Cuando hablamos de Gimnospermas, solemos pensar inmediatamente en las Coníferas, que todos reconocemos de inmediato por algunos rasgos morfológicos evidentes. Sus hojas suelen ser aciculares o muy alargadas y sus inflorescencias son conos constituidos por escamas en cuya base se disponen los óvolos. Esos conos ofrecen a los óvulos una protección que poco tiene que envidiar a la de los frutos de las Angisopermas. Nos olvidamos generalmente que existen algunas Gimnospermas que difieren muy notablemente de las Coníferas y cuyos évulos realmente están plenamente expuestos. Estamos hablando de las Cicadáceas y de un árbol excepcional que ha atravesado los tiempos geológicos: el ginkgo (Ginkgo biloba). Al igual que el árbol de la gutapercha (Eucommia ulmoides), el ginkgo vio su área de repartición reducirse drásticamente durante las glaciaciones, hasta el punto de que ni tan siquiera sabemos hoy cuál fue exactamente su área de repartición natural en tiempos recientes. Se trata del único superviviente de un orden (Ginkgoales) que conoció su periodo de esplendor en la era secundaria. Una supervivencia que dura ya 55 millones de años, conociéndose la existencia de una única especie (Ginkgo adiantoides) durante ese largo periodo de tiempo, en el que no ha sufrido ningún cambio morfológico de consideración. Se suelen describir los fósiles del Terciario bajo el nombre de Ginkgo adiantoides pero se trata de un convencionalismo. Esa especie, en efecto, es absolutamente indistinguible de la especie actual y habría de considerarse, en realidad, como la misma especie. O, para no herir sensibilidades, como su descendiente directo (y único).

Hoja fósil del Paleoceno de Ginkgo adiantoides (Sentinel Butte formation, Dakota du nord, EE.UU.) / Fotografía: Carion Minéraux

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El ginkgo es una especie termófila que aguanta, incluso, cortos periodos de sequía. Desapareció del continente europeo relativamente temprano, víctima tanto del frío como de la probable desaparición de los vectores de sus semillas. En sus últimos reductos naturales, el ginkgo es una especie que se desarrolla preferentemente en grietas de rocas o en zonas perturbadas como las laderas de los ríos (levée), pendientes rocosas abruptas o bordes de roquedos. Su cultivo como planta ornamental, sin embargo, la ha extendido por todo el mundo, ya que tolera una gran variedad de suelos y de condiciones climáticas. La única limitación, entendible visto el tipo de medios en el que vive, es que el suelo debe estar bien drenado. Debido a su gran resistencia a la contaminación, se utiliza dese hace tiempo en Asia como árbol viario, siendo más reciente su uso en las calles de las ciudades españolas. Cabe destacar, en Madrid, la larga alineación de ginkgos de la calle Príncipe de Vergara. El ginkgo parece que está de moda hoy en día y esa es, sin duda, una muy buena noticia para ese auténtico fósil viviente.

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Evolución de la distribución de Ginkgo adiantoides durante el Terciario Tralau (2007)

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El ginkgo parece haberse extendido por todo el centro y sur de Europa cuando empezaron a bajar las temperaturas tras el Óptimo Climático Mioceno. Antes estaba presente en latitudes mucho más altas principalmente en Asia y Norteamérica, por encima de los 45 grados de latitud. En el Plioceno, los restos fósiles parecen concentrarse en el centro y el sur del continente. Es interesante notar que, contrariamente a lo que se suele afirmar generalmente, sí parece que el ginkgo logró sobrevivir durante parte del Cuaternario en la región del Cáucaso (Chechenia).

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Distribución en Europa del género Ginkgo durante el Neógeno. Ver la explicación de los colores en la columna de la derecha.

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Su presencia en la Península Ibérica ha sido puesta de manifiesto por distintos estudios, tanto de macrorestos como de palinomorfos. Su presencia está bien documentada, por ejemplo, en la Cuenca del Duero en el Mioceno. En el Mioceno de la Cerdanya se han encontrado macrorestos indiscutibles, asociados a géneros como Tsuga, Torreya, Buxus, Zelkova, Quercus, Acer y Populus. En Huelva, macrorestos del Plioceno interpretados como pertenecientes a esta especie son, sin embargo, bastante más dudosos.

No os cuento como olían mis manos tras recoger esas "semillas"...

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El cultivo del ginkgo a partir de semillas es de lo más sencillo. La parte más “delicada” siendo, tal vez, la recogida y la limpieza de sus semillas. El ginkgo, en realidad, no produce “semillas” en el sentido más estricto de la palabra. Los óvulos, desnudos, acaban de madurar e incluso de ser fecundados en el suelo. La parte exterior del óvulo es carnosa y tiene un olor a mantequilla rancia o a vómito muy persistente y característico. Eso hace que se suelan privilegiar los pies machos en los parques y jardines.

Una vez eliminada la parte carnosa, las “nueces” limpias se pueden conservar a temperatura ambiente hasta la primavera. La tasa de germinación, al menos aquí en Madrid, suele ser bastante alta. Aunque por ahora tan solo estoy plantando Ginkgos en parques y jardines, mi idea es averiguar en qué lugares sería capaz esta especie de crecer sin ningún tipo de ayuda. A priori, veo factible su supervivencia a orillas de los ríos y al pie de la sierra. Tardaré probablemente unos añitos en averiguarlo. Así que os tocará ser pacientes…

Plántula de Ginkgo biloba, Madrid

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No tengo constancia de ningún proyecto llevado a cabo actualmente para utilizar al Ginkgo como árbol forestal. Existen extensas plantaciones en el SE de Francia para el uso farmacológico de los extractos de sus hojas, pero a nadie parece habérsele ocurrido que el ginkgo podría ser un valiosísimo árbol forestal. El único precedente que he encontrado es una plantación experimental llevada a cabo en en S de Francia (Tauzin, 1994), pero no he logrado encontrar ninguna información reciente acerca de ese proyecto. Si alguien tiene información sobre algún proyecto de introducción del ginkgo como árbol forestal, le agaradecería de todo corazón que nos lo cuente en los comentarios.

	Ginkgo biloba	Familia: Ginkgoaceae	Orden: Sapindales
	Árbol de hasta 40 m, con un tronco que puede alcanzar los 4 m de diámetro; corteza gris clara o castaña-grisácea, fisurada longitudinalmente, en particular en los árboles más viejos; copa inicialmente cónica, finalmente anchamente ovoidea; ramillas largas de un color amarillo acastañado claro al principio, luego gris, internodos (1)1,5-4 cm; braquiblastos de color gris negruzco, densamente cubiertos de cicatrices irregularmente elípticas; yemas de invierno ovadas, de un color castaño amarillento. Hojasde color verde claro que se torna amarillo intenso en otoño, con un pecíolo de (3)5-8(10) cm; lámina de hasta 13 x 8(15) cm sobre los árboles jóvenes pero generalmente de 5-8 cm de anchura, las hojas de las ramillas largas divididas en dos lóbulos por un profundo seno apical, las de los braquiblastos con el ápice ondulado y escotado. Conos masculinos de color marfil, 1,2-2,2 cm; sacos polínicos en forma de barca, con una ancha apertura. Semillas elípticas, estrechamente obovoideas, ovoideas o subglobosoas, 2,5-3,5 x 1,6-2,2 cm; sarcotesta de color amarillo o amarillo anaranjado glauco, con un olor rancio cuando alcanza la madurez; esclerotesta de color blanco, con 2 o 3 costillas longitudinales; endotesta de color castaño rojizo claro. Ginkgo  Árboles decíduos, dioicos; tronco alto, muy ramificado; ramillas dimorfas, cortas o largas. Hojas alternas, dispersas y espiraladas sobre las ramillas largas, fasciculadas sobre las ramillas cortas, largamente pecioladas, flabeladas, de venación paralela, apretada, dicótoma, abierta, raramente anastomosada; base anchamente cuneada; margen recto, entero; ápice bilobado o emarginado. Estructuras reproductivas producidas en fascículos en la axila de las hojas escuamiformes del ápice de las ramillas cortas, antes de desarrollarse las hojas. Conos masculinos pedunculados, péndulos, amentiformes; microesporófilos numerosos, dispuestos en espiral, bastante laxamente; microesporangios 2, elípticos; sacos polínicos dehiscente longitudinalmente. Óvulos nacidos sobre un largo pedúnculo dividido dicótomicamente, a veces dividido en 3-5 ramas terminales; cada rama de ápice discoidas, portando un óvulo erecto, sésil; generalmente tan solo llega a madurar una única semilla en cada pedúnculo. Semillaslargamente pedunculadas, péndulas, drupáceas, con un único tegumento que se diferencia en una sarcotesta carnosa, una esclerotesta ósea y una endotesta membranosa; tejido del gametofito femenino abundante. Cotiledones 2(3). Germinación hipógea. 2n=24.

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		(1) Hably, L., & Marrón, M. T. F. (2007). The first macrofossil record of Ginkgo from the Iberian Peninsula. Neues Jahrbuch fur Geologie und Palaontologie - Abhandlungen, 244(1), 65-70
		(2) Rivas Carballo R. Valle M.F. (1986) / Nuevas aportaciones a la palinología del terciario de la Cuenca del Duero (Torremormojón, Palencia). / Studia Geologica Salmaticensia, Vol. XXII, pp. 133-143
		(3) Muñiz F. et al. (1999) / Nuevos datos sobre macroflora del Plioceno en el Suroeste de la Península Ibérica (Lepe, Huelva, España) / Geogaceta, Vol. 25, pp.143-146
		(4) Tralau H. (2007) / Evolutionary trends in the genus Ginkgo. / Lethaia, Vol. 1, pp. 63-101
		(5) Tauzin N. (1994) / Introduction du Ginkgo biloba dans les Maures. / Forêt Méditerranéenne, Vol. XV (3), pp.352-353

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Ya comentamos, al describir otros géneros de la misma familia, que las Juglandáceas desempeñaron un papel muy importante en los bosques neógenos de Europa. La rica diversidad de géneros y de especies que aún se observa hoy en día en el SE de Asia también se observa en el registro fósil del continente europeo. Existen evidencias de la presencia en Europa de prácticamente todos los géneros hoy en día presentes en Asia: Engelhardia (s.l.), Platycarya, Carya, Juglans, Cyclocarya, Pterocarya. Para cada uno de estos géneros, parece además que hubo varias especies presentes. Estamos pues probablemente hablando de una de las familias de árboles más diversas de nuestra paleoflora, de la que tan solo 2 géneros / especies lograron sobrevivir en zonas marginales del continente: Juglans regia en los refugios meridionales de la región mediterránea y Pterocarya fraxinifolia en la región del Cáucaso y el N de Irán.



Frutos de Engelhardia spicata, India, efloraofindia

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La subfamilia de las Engelhardioideae, que examinamos hoy, atrae inmediatamente la atención por dos caracteres que le diferencian a primera vista de los demás géneros de esta familia con los que convive. El primero son sus hojas, mayoritariamente paripinnadas. El segundo son sus frutos, unas pequeñas nuececillas dispuestas en largas infrutescencias y subtendidas por una bráctea más o menos profundamente trilobada. La subfamilia está constituituida por 2 géneros en América Central (Oreomunneo y Alfaroa) y otros dos en Asia (Engelhardia y Alfaropsis), que todos podrían haber estado presentes en Europa en un momento u otro. No está muy claro, en efecto, en qué momento ni donde se diferenciaron unos de otros los distintos géneros de esta subfamilia. En los análisis palinológicos llevados a cabo, los pólenes descubiertos han sido casi siempre atribuidos al género Engelhardia pero lo más prudente, a falta de disponer de información más precisa, es quedarse a nivel de la subfamilia.




Infrutescencia de Engelhardia spicata, Laos

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Desde un punto de vista ecológico, las especies de esta subfamilia son más termófilas que las de la subfamilia de las Juglandoideae, siendo la mayoría de las especies de esta subfamilia propias de bosques de hojas anchas o perennifolios. Todas ellas crecen en climas tropicales o subtropicales cálidos, con frecuencia en bosques de mediana montaña. Ese carácter termófilo explica que este género tuviese su mayor representación en Europa en el Mioceno y comienzos del Plioceno, haciéndose luego mucho más raro y sobreviviendo a principios del Cuaternario tan solo en la región mediterránea y la región del Cáucaso y del Mar Caspio, a cuyas orillas parece haber sobrevivido hasta el Pleistoceno Superior. La aridificación intervenida en los últimos milenios y la subida del nivel del Mar Caspio acabaron con ese último refugio de plantas de carácter marcadamente oriental. La coexistencia en aquella época con taxones propios de zonas templadas deja pensar, sin embargo, que esta subfamilia estuvo representada en el pasado por especies mejor adaptadas al frío.




Distribución de las Engelhardoidea en Europa en el Neógeno.

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Tras realizar una búsqueda exhaustiva de su posible presencia en España o en Portugal, no he encontrado ningún indicio de que ninguna especie perteneciente a esta subfamilia se cultive en algún lugar de la Península. El carácter marcadamente tropical de estas especies hace que hasta ahora su cultivo no haya sido posible en la Península. La única región en la que se pudiera eventualmente cultivar son las Islas Canarias, donde no he encontrado ningún indicio de su presencia como ornamental.

En este ya bastante extenso repaso de las especies paleoautóctonas de nuestro continente, nos hemos encontrado con muchas especies con un área de distribución actual muy reducida, como el ginkgo o la eucommia por ejemplo. Algunas de ellas muy raramente cultivadas en nuestro país, como el ahuehuete o incluso totalmente desconocidas, como Glyptostrobus. Hoy hablaremos de una especie que es, en cambio, muy frecuente. Tan frecuente que es incluso, en algunos países de Europa central, una de las especies más abundante en sus bosques. Como tal, a nadie le extrañará que haya sido considerada por los conservacionistas como una de la principales especies exóticas invasoras del continente. Aunque, como veremos, cabe matizar bastante esa afirmación. Estamos hablando aquí de la falsa acacia o robinia (Robinia pseudoaucacia), un árbol originario de Norteamérica que se introdujo en Europa ya en el siglo XVII y que se plantó extensamente y masivamente casi desde su introducción. El nombre "robinia" que lleva este árbol es un homenaje a Jean Robin, botánico del rey Henry IV que lo introdujo en Paris ya en 1600. Algunos de los ejemplares plantados en aquella época aún sobreviven pero no gozan ya de muy buena salud, habiendo alcanzado ya el límite de su esperanza de vida. El supuesto carácter invasor de esta especie hay que ponerlo en perspectiva teniendo en cuenta tanto los esfuerzos del hombre por expandir su rango como al largo tiempo que lleva ya establecida en nuestro continente (4 siglos ni más ni menos).





Hoy en día la robinia tiene un área de distribución muy amplia en Europa, tal como demuestra el mapa que aquí reproducimos, en el que se muestran tan solo los puntos en los que supera el 25% del arbolado. De forma dispersa está presente absolutamente por doquier, incluso en los países escandinavos así como en toda la zona mediterránea. Las regiones de transición entre el clima mediterráneo y el clima oceánico parecen, sin embargo ser aquellas en las que esta especie tiene el mayor éxito. Tal como hemos comentado antes, la robinia ha sido catalogada como invasora pero el grado de aceptación de este árbol es tal en muchos países que la erradicación de una especie tan deseada es, ya tan solo por consideraciones estrictamente "utilitarias" un sinsentido. Y es que esta especie proporciona una larga lista de servicios que ninguna otra especie es capaz de igualar: se trata de una especie maderable que produce una madera de muy buena calidad, es una planta forrajera muy importante, su néctar sostiene una importante industria melífera y, por su capacidad de fijar nitrógeno, es una importantísima recuperadora de suelos alterados. A ver quien da más en zonas deforestadas con suelos empobrecidos. Su eliminación es, a todas luces, imposible.

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La robinia tiene en común con otras muchas especies consideradas invasoras el ser una especie colonizadora propia de los primeros estadios de desarrollo del bosque. Su proliferación, en muchísimos casos, tan solo marca una etapa en el desarrollo del bosque y son ya muchos los ejemplos en Europa de "bosques" de robinia en los que esta especie está mostrando ahora claros signos de retroceso, cediendo ante la presión de las especies ombrófilas del bosque, más exigentes. Tal como apunta un estudio llevado a cabo en el norte de Italia (2), la mejor manera de "luchar" contra la robinia es no hacer nada y dejar que las demás especies poco a poco se vayan imponiendo. Realmente no hacía falta ningún doctorado para llegar a esa conclusión. Tras tantos años cediendo ante la presión de los conservacionistas y de los adalides de la biología de las invasiones, los biólogos más pragmático ahora se ven obligados a reafirmar cosas que sabemos desde siempre acerca de las sucesiones biológicas. Que una especie colonizadora como la robinia "prolifere" en terrenos yermos no es una invasión. Es lo esperable en la sucesión biológica que conduce hacia la formación de un auténtico bosque. Que se mantenga durante un tiempo tampoco es nada anormal. Es simplemente el reflejo de que esas sucesiones se desarrollan a una escala de tiempo que no es la de una vida humana. Afortunadamente, la robinia lleva ya siglos establecida en nuestro continente y son ya muy claras las evidencias de que lo que los biólogos cuentan desde siempre acerca de las sucesiones biológicas se está cumpliendo a rajatabla con la robinia y con toda seguridad lo hará con otras especies similares como al ailanto o el olmo de Siberia. Es tan solo una cuestión de tiempo. Coger atajos no necesariamente conduce a donde uno piensa...

	Robinia	Familia: Fabaceae	Orden: Fabales
	Árboles caducifolios, espinosos, con indumento seríceo-piloso laxo en los órganos jóvenes. Tallos alternos, los jóvenes con costillas longitudinales agudas. Hojas alternas, pulvinuladas, estipuladas, pecioladas, imparipinnadas; estípulas libres entre sí, no soldadas al pecíolo, herbáceas y caducas o espinosas y persistentes; folíolos estipelados, sin pulvínulos, peciolulados, enteros. Inflorescencias axilares, en racimos péndulos, con numerosas flores. Flores olorosas, con néctar, pediceladas, con una bráctea caduca. Cáliz campanulado, con dos dientes superiores que forman un labio bidentado, 2 laterales y 1 inferior, con el tubo mucho más largo que los dientes. Corola con todos los pétalos diferenciados en limbo y uña, soldados al tálamo floral, decidua; estandarte ovado, casi del tamaño de las alas y quilla; alas obtusas, auriculadas en la base, sin rugosidades o invaginaciones; quilla falcada, aguda en el ápice, auriculada en la base del limbo, sin invaginaciones. Androceo diadelfo, con el estambre vexilar libre en la base, con frecuencia soldado al resto de los estambres en casi toda la mitad inferior, en forma de tubo cerrado y oblicuo, bifenestrado en la base a ambos lados del estambre vexilar, que alterna estambres con anteras basifijas con otros de anteras subdorsifijas; filamentos estaminales cilíndricos, glabros; anteras de subcilíndricas a ovoideas, amarillas, glabras. Ovario estipitado, con numerosos rudimentos seminales biseriados; estilo cilíndrico, claramente diferenciado del ovario en su base, fuertemente curvado cerca de la base; estigma húmedo, terminal, hemisférico. Fruto cortamente estipitado, comprimido, dehiscente, con 1-18 semillas. Semillas reniformes, lisas, sin estrofíolo. x = 10, 11. Descripción:  Flora Iberica

Dudé bastante tiempo, antes de escribir este artículo, en qué serie iba a publicar este artículo. Muchos artículos, en efecto, insisten en la gran dificultad que presenta un grupo como las leguminosas a la hora de identificar sus restos fósiles pero sí que parece, en cambio, que su madera es bastante característica y parece que ha sido identificada con cierto grado de certeza en varios depósitos europeos, fundamentalmente miocenos (1). Otra paleoautóctona más pues...




Aunque la robinia es un árbol poco longevo, algunos individuos excepcionales aún testimonian de la época de su introducción, como éste de los jardines de Kew (Inglatera).

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Tal como decíamos anteriormente, la robinia se considera una especie exótica invasora en algunos países europeos. En España, por ahora aún queda relegada al anexo II de la lista de especies exóticas invasoras. Es decir, el listado de especies exóticas con potencial invasor. Parece difícil de creer, sin embargo, que los europeos vayan a renunciar a poder hacer uso de una especie tan valiosa y tan versátil. Renunciar a los valiosísimos servicios que presta esta especie equivaldría un poco a tirarse una bala en el pie. Más aún en una época de grandes cambios en la que las especies colonizadoras probablemente vayan a desempeñar un papel muy importante en el futuro. Estas especies, en efecto, deberían verse favorecidas por la masiva mortandad de las especies que aún hoy prevalecen en nuestros bosques pero que tienen que lidiar con condiciones cada vez más desfavorables en su actual área de distribiución...

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		(1) Selmeier A. (2001) / Silicified Miocene woods from the North Bohemian Basin (Czech Republic) and from Kuzuluk, district Adapazari (Turkey) / Mitt. Bayer. Staatsslg. Paläont. hist. Geol., Vol.41, pp. 111-144
		(2) Renzo Motta1, Paola Nola, Roberta Berretti (2009) / The rise and fall of the black locust (Robinia pseudoacacia L.) in the “Siro Negri” Forest Reserve (Lombardy, Italy): lessons learned and future uncertainties / Ann. For. Sci., Vol. 66, 41

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Frutos de Podocarpus macrophyllus en el Real Jardín Botánico de Madrid.

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Al observar sus frutos y sus hojas hace años en el Parque del Retiro, me costó un poco realizar que el arbolito que estaba observando era, en realidad, una conífera. El fruto es, en efecto, una de las características más llamativas de las especies pertenecientes a la familia de las Podocarpáceas. La semilla, portada por un pedúnculo y un receptáculo engrosado constituido por la fusión de varias brácteas, parece una drupa, al estar cubierta por una capa externa carnosa. Se trata de una familia constituida por unas 170 especies distribuidas principalmente por las regiones tropicales y subtropicales, a menudo en zonas montañosas. Aunque la mayoría de las especies viven en el Hemisferio Sur, también se extiende esta familia hacia el norte en regiones como China, Japón, México, Centroamérica y el Caribe.




Mapa de distribución de la familia de las Podocarpaceae. Angiosperm Phylogeny Website.

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La presencia de este género en las zonas templadas del SE asiático, donde tantísimos géneros han encontrado refugio durante las glaciaciones, es un claro indicio de que ese género debió de tener un área de distribución mucho más amplia en el pasado. Los indicios de su presencia en Europa a finales del Terciario (Plioceno) y principios del Cuaternario (Pleistoceno) no son muy abundantes y apuntan, tal como muestra el mapa a continuación, a que este género probablemente ya había desaparecido de las partes más occidentales del continente en el Plioceno. El género se mantiene durante el Cuaternario Inferior en el norte de la Península Itálica, el este de la cuenca mediterránea y la región del Cáucaso y del Mar Negro.




Aunque se trata de un género relativamente frecuente en las regiones tropicales y subtropicales, los Podocarpus no suelen ser elementos dominantes de los bosques en los que viven, sino que aparecen de forma dispersa. La mayoría de las especies es propia de climas húmedos y parece evidente que la aridificación de la región mediterránea tuvo algo que ver con la premura con la que este género desapareció de esta región.

	Podocarpus	Familia: Podocarpaceae	Orden: Cupressales
	Árboles y arbustos perennifolios, dioicos. Hojas alternas, espiraladas, a veces subopuestas y dispuestas en un solo plano, ± monomórficas, lineares, lanceoladas u ovadas-elípticas, ápice agudo o mucronado, nervio central a menudo sobresaliente en una o en las dos superficies, estomas presentes en el envés; hojas juveniles similares a las hojas adultas pero con frecuencia más grandes o más anchas. Estróbilos masculinos, axilares, solitarios o en fascículos, sésiles o cortamente pedunculados, rodeados en la base por varias escamas estériles; microsporofilos numerosos, imbicados, dispuestos en espiral, sacos polínicos 2 en la cara posterior y terminando en un apículo triangular. Estróbilos femeninos por lo general axilares, raramente terminales, solitarios, con un receptáculo carnoso formado por la fusión de dos o más brácteas portando el óvulo exerto, envuelto por un segundo tegumento (epimacio). Semilla de maduración anual, drupácea, seca o correosa, subesférica o elipsoidal, más o menos apiculada, encerrada en una testa doble (epimatio), la interna de consistencia leñosa y la externa carnosa, a veces coloreada y suculenta. Descripción:  Flora of China & FLORA DEL BAJÍO Y DE REGIONES ADYACENTES

Se cultivan distintas especies de podocarpos en los parque y jardines de la Península pero, debido a sus exigencias ecológicas, no muestran estas especies ninguna tendencia a naturalizarse. La sequía estival y el frío excesivo en invierno son dos factores limitantes para estas especies. A priori, tan solo la fachada atlántica de la Península pudiese ofrecer, hoy en día y muy localmente, las condiciones necesarias para el desarrollo natural de alguna especie de podocarpo. En un futuro, con la subida de las temperaturas -fundamentalmente invernales- tal vez buena parte de Europa Central pudiese convertirse en potencialmente favorable para ellas.




Podocarpus macrophyllus de los Jardines del Real e Valencia. Foto: arbolesconhistoria.wordpress.com

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Quienes quieran ver podocarpos en la Península Ibérica deberían en primer lugar visitar los parques de Barcelona, ciudad que alberga algunos de los ejemplares más espectaculares que se pueden ver. Se trata fundamentalmente de podocarpos de hoja de adelfa (Podocarpus neriifolia), que se pueden observar en el parque de la Ciutadella, el zoo, la plaza de Pío XII, el jardín de la Universidad Central o el paseo de Pedralbes, por citar tan solo los lugares más importantes. Un bonito ejemplar de Podocarpus macrophyllus se puede observar, por otra parte, en el parque de aclimatación de Montjuich. Un amplio reportaje fotográfico dedicado a los podocarpos de esa ciudad se puede ver en el blog Árboles con alma. En Madrid los podocarpos son menos frecuentes. Se pueden ver un par de ejemplares de P. nerrifolia en el Parque del Retiro, cerca de la salida que da a la calle de la Estrella y varios ejemplares de P. macrophyllus en el Real Jardín Bitánico. De esta última especie también cabe citar un ejemplar catalogado como árbol de interés local en los Jardines del Real en Valencia. En las regiones de influencia atlántica, como Portugal y Galicia, se cultivan las mismas especies y se pueden ver otras especies mucho menos frecuentes como Podocarpus totara (Parque de Lourizán) o Podocarpus manii (=Afrocarpus manii) en el Jardín Botánico Tropical de Lisboa.




Inflorescencias masculinas de Podocarpus macrophyllus, Prefectura de Chiba, Japón / Fotografía: Wikimedia Commons

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Poca cosa os puedo decir de su cultivo, que nunca he intentado. Si alguien tiene alguna experiencia en ello, que no dude en contárnoslo en los comentarios de esta entrada, abiertos a la participación de todo aquél que quiera dejar una opinión acerca de esta entrada o del blog.

Mi interés por el estudio de los ecosistemas del pasado y de las especies que los constituían cristalizó de repente hace unos años tras leer una pequeña nota en la que se reportaba la presencia de unos cipreses de los pantanos a orillas de la Albufera de Valencia, donde parecían haberse propagado de forma vegetativa [1]. De repente me pareció evidente que lo que teníamos en Europa era la versión muy empobrecida de unos ecosistemas que aún perviven en otros lugares del mundo y cuyas especies más emblemáticas desaparecieron de nuestro continente a consecuencia de las glaciaciones...





El ciprés de los pantanos es una especie que la mayoría de las personas conoce de manera indirecta, gracias al cine o a la televisión. Muchas películas y reportajes han sido realizados en los bayous de Luisiana o en las Everglades de Florida, donde la silueta de los cipreses domina el paisaje. Estos bosques desarrollados en zonas pantanosas nos parecen casi tan exóticos como la Gran Barrera de Coral o las vastas extensiones cubiertas de cactus del oeste americano. Sin embargo, la paleobotánica nos enseña que antes de las glaciaciones las zonas húmedas de nuestro continente presentaban un aspecto muy similar al del sur de los Estados Unidos. El ciprés de los pantanos , además, no estaba solo en aquellos bosques hoy desaparecidos, sino que convivía en ellos con otros géneros como Glyptrostrobus, un pariente próximo hoy tan solo presente en una pequeña área del SE de Asia o Nyssa, fiel acompañante del ciprés en los bosques de Norteamérica...




Mina de Bílina, República Checa (Mioceno) - http://botany.cz/en/taxodium-dubium/

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El ciprés de los pantanos es una especie norteamericana de la que existen distintas variedades que difieren relativamente poco entre ellas. Son fundamentalmente diferencias fenológicas, ecológicas y en su distribución geográfica las que han llevado algunos botánicos a separar en dos especies diferentes las variedades del sur de los Estados Unidos de la variedad presente en México y Guatemala. Desde un punto de vista morfológico, existe una gradación completa entre las distintas variedades que no permite distinguirlas claramente en base a caracteres morfológicos. Esto explica que en una flora como Flora of North America tan solo se describan como variedades lo que en otras floras describen como especies. Las variedades / especies actualmente reconocidas son las siguientes:

Taxodium distichum var. distichum	Taxodium distichum var. distichum	SE y S de los Estados Unidos	Especie riparia y de zonas pantanosas entre 0 et 100 m
Taxodium distichum var. imbricarium	Taxodium distichum var. imbricarium
Taxodium distichum var. mexicanum	Taxodium mucronatum (= Taxodium huegelli)	Guatemala, México, Texas (Rio grande)	Esencialmente riparia entre 300 et 2500 m d'altitude

Es interesante señalar que el ciprés de los pantanos y el ahuehuete pueden hibridarse. El híbrido, conseguido en China a finales de los años 70 por el doctor Chen Yong Hu del Jardín Botánico de Nanjing, se utiliza a menudo hoy en día en aquél país, donde se le conoce y comercializa bajo el nombre de NANJING BEAUTY.





Los restos fósiles de este género encontrados en Europa y en Asia difieren poco de la especie actual (sensu lato). Se han atribuido a una especie fósil (Taxodium dubium) que algunos autores consideran sin embargo como una simple subespecie de la actual. Tal como demuestra el mapa anterior, el ciprés de los pantanos (s.l.) estaba presente hasta altas latitudes en el Plioceno y a comienzos del Cuaternario (Pleistoceno Inferior). El progresivo deterioro del clima durante el Pleistoceno Medio mantuvo este género confinado a orillas de la Cuenca Mediterránea, sobreviviendo por más tiempo en el E de la misma, donde casi alcanza el Pleistoceno Superior.

Uno podría preguntarse, viendo esto, cual de las dos especies actuales sería la mejor adaptada a las actuales condiciones climáticas europeas. En realidad esta pregunta probablemente no tenga mucho sentido. El ciprés de los pantanos probablemente se diferenciara en una multitud de variedades locales en la extensa área que ocupó y debieron existir variedades próximas a ambas especies. En España, sin embargo, parece que el ahuehuete está mejor adaptado a las condiciones más continentales de buena parte de la Península y probablemente sea la especie más prometedora. El extraordinario éxito de esta especie en los Jardines del Príncipe de Aranjuez demuestra claramente el potencial de esta especie que podría, con el cambio climático, desempeñar un papel muy importante en el futuro.

	Taxodium mucronatum	Familia: Cupressaceae	Orden: Pinales
	Árbol decíduo en las regiones más frías o subperennifolio en las regiones más cálidas, de hasta 50 m de altura; tronco ensanchado en la base, de hasta 4 m de diámetro; corteza gris a castaño-grisácea, que se exfolia en largas tiras; copa anchamente cónica; ramas principales erectas a horizontales; ramillas terminales péndulas en los árboles maduros. Ramillas largas persistentes, con hojas escuamiformes de 2-4 mm de largo. Ramillas cortas decíduas, con apariencia de hoja pinnaticompuesta, de contorno elíptico, 4-10 × 0.7-1.4 cm, provistas de unos 20-60 pares de hojas en disposición dística, lineares, planas, finas y flexibles, con una vena media de 0.15-0.25 mm de anchura y 4 o 5 bandas estomatales bien separadas, bandas marginales 0,2-03 mm de anchura, ápice mucronado. Conos masculinos ovoideos, prácticamente sésiles, dispuestos en largas y laxas panículas espiciformes de (5-)13-25 cm. Conos femeninos glaucos, ovoides, 1,5-2,5 cm.

Aunque el ahuehuete es un árbol relativamente poco cultivado en España, es sin embargo bastante conocido por los madrileños, que se enorgullecen de tener un extraordinario ejemplar en el parque del Retiro, considerado como el árbol más viejo de la ciudad de Madrid. Esa afirmación, sin embargo, es probablemente falsa. Una leyenda urbana cuenta que ese árbol lo trajo de México el propio Hernán Cortés pero la existencia de ejemplares mucho más imponentes en Aranjuez, plantados en el siglo XVII, deja más bien pensar que ese árbol sea hijo de uno de los ejemplares plantados en Aranjuez. Uno de los dos ahuehuetes plantados junto al Estanque de los Chinescos, en el Jardín del Príncipe de Aranjuez, mide 38 metros de altura y su tronco tiene una circunferencia de 9,72 m a 1,3 m del suelo. En comparación, el ahuehuete del Retiro es un enano con sus 25 metros de altura y su tronco de tan solo 5,70 metros de circunferencia. Es pues mucho más probable, teniendo en cuenta que se trata de un árbol de crecimiento rápido, que el árbol del Retiro haya sido plantado a mediados del siglo XIX a partir de semillas traídas de Aranjuez.




Jardín del Príncipe (Aranjuez) - https://arbolesdemadrid.wordpress.com/tag/ahuehuete/

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El cultivo del ahuehuete a partir de semillas no presenta especiales dificultades. Claro que para ello hace falta disponer de semillas, me diréis. Afortunadamente, Aranjuez se encuentra a media hora de tren de Madrid y tan solo se necesita estar atento a la fecha para visitar el Jardín del Príncipe cuando los conos del ahuehuete se disgregan y caen sobre el suelo (a principios de noviembre). Las semillas germinan sin ninguna dificultad, sin que sea preciso someterlas a ningún tipo de tratamiento. Personalmente conservo las semillas sobre la terraza hasta el momento de sembrarlas, a finales de febrero.




Las plántulas de Taxodium tienen de 4 a 9 cotiledones. La de la fotografía es una plántula de ahuehuete.

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Los pequeños ahuehuetes de uno o dos años deben luego ser plantados en un suelo preferentemente constantemente húmedo. Si las condiciones le convienen, se enraíza rápidamente y empieza entonces a crecer con gran vigor. Aunque se trate de una gimnosperma, me he dado cuenta rápidamente que eso no les importa mucho a los conejos, felices de comerse las ramillas y los tallos de mis pequeños ahuehuetes. Un auténtico desastre que me ha obligado a proteger al único superviviente de la masacre que, por ahora, tiene una pinta estupenda y crece feliz entre la vegetación ribereña del pequeño arroyo al lado del que lo he plantado.




Joven ahuehuete creciendo entre la vegetación ribereña de un pequeño arroyo. Por ahora (julio de 2019) tan solo mide aproximadamente 1,20 m de altura pero crece con rapidez. Debería alcanzar los 2 metros de altura el año que viene..

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		[1] Laguna Lumbreras E. (2001) / Taxodium distichum (L.) L.C.M. Richard, planta nueva para la flora valenciana / Flora Moniberica, Vol. 18, pp- 26-27

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Con sus flores de gran tamaño en las que buena parte de las piezas, todas ellas numerosas y libres, se insertan en espiral sobre el receptáculo, la familia de las Magnoliáceas es un buen modelo de como debieron ser algunas de las Angiospermas más primitivas. Las piezas externas (perianto) llegan en algunos casos a diferenciarse en tépalos sepaloides externos y tépalos petaloideos internos e, incluso, a abandonar su disposición espiralada para organizarse en sucesivos verticilos de 3 piezas pero en su conjunto destacan por esa conjunción de caracteres muy primitivos. Se trata pues, como es de suponer, de un familia muy antigua que apareció ya en el Cretácico, con lo que los géneros pertenecientes a esta familia pueden ser considrados, tal como ocurre con otros géneros como Ginkgo,Sequoia, Sassafras, Platanus, etc, como auténticos fósiles vivientes.



Flor del tulipero de Virginia / Fotografía: Amada44 / Licencia: Creative Commons

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Los restos fósiles más antiguos atribuibles a esta familia provienen del continente americano, continente a partir del cual logró alcanzar el resto del Hemisferio Norte antes de que desaparecieran por completo los últimos puentes intercontinentales que unían el Nuevo Mundo y el Viejo Mundo en las latitudes más altas de un aún incompleto Océano Atlántico. Tal como ocurriera con otros muchos taxones, sin embargo, las glaciaciones finalmente llevaron a su completa extinción en el continente europeo. Esta familia está constituida por dos géneros, del que hoy examinaremos el menos conocido (Liriodendron), al estar constituido tan solo por dos especies, una americana y la otra asiática, que a menudo han sido consideradas como una única especie.



Distribución actual y fósil del género Liriodendron. La especie asiática (L. chinense) muestra una variabilidad genética mucho mayor que la americana (L. tulipifera), pudiéndose distinguir en sus seno dos poblaciones claramente diferenciadas [1].

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Tal como muestra el mapa anterior, el género Liriodendron estuvo presente en buena parte del Hemisferio Norte antes de las glaciaciones. Gracias a que es relativamente fácil de indentificar, debido a la forma tan particular de sus hojas y de sus frutos, este género se conoce desde hace tiempo en los depósitos fósiles de nuestro continente de finales del Terciario (Plioceno) y del Cuaternario (Pleistoceno). Es interesante notar que el caracter truncado de sus hojas es un caracter relativamente reciente, habiéndose observado que las especies más antiguas tenían hojas enteras similares a las del género Magnolia. En Europa, se han encontrado restos tanto en depósito del Plioceno como del Pleistoceno Inferior (Gelasiense). Es interesante notar que en la región del Cáucaso, que fue siempre una zona refugio, el género permaneción bastante más tiempo, hasta el Pleistoceno Medio (Calabriense).



Las especies del género Liriodendron son árboles que necesitan un nivel de precipitaciones más bien alto y eso explica probablemente que en España se esté utilizado fundamentalmente con fines ornamentales. Su uso como especie de alineamiento en calles y avenidas en bastante reciente en todo caso. Ya se pueden ver en Madrid, por ejemplo, en algunos lugares como la Plaza de San Juan de la Cruz, en el lado opuesto al Museo Nacional de Ciencias Naturales (para quien tenga la posibilidad de pasar por aquél lugar). En otros países europeos, en cambio, sí que se ha ensayado como árbol forestal, destancando sobre todo las 800 hectáreas plantadas en el SW de Francia. De cara al futuro, parece evidente que esta especie presenta un interés considerable como especie maderable en buena parte de Europa central y del norte.

	Liriodendron	Familia: Magnoliaceae	Orden: Magnoliales
	Árboles caducifolios. Médula compartimentada. Hojas claramente alternas, no agrupadas en falsos verticilos terminales; estípulas tardíamente caducas, libres. Limbo de la hoja uniformemente (2-)4-6(-10)-lobado, de base redondeada a ligeramente cordada o truncada, ápice anchamente truncado o emarginado; envés glauco, haz lustroso, suave. Flores protóginas, que se desarrollan al mismo tiempo que las hojas; tépalos(7)9, petaloideos, de ápice recurvado, de color amarillo verdoso con una banda o mancha anaranjada cerca de la base, tépalos exteriores sepaloideos, reflejos, verdes; estambres sobre un corto toro, tardíamente caducos, espiralados; filamentos 1/3-1/2 la longitud de las anteras, éstas extrorsas. Sámaras caducas, indehiscentes, agrupadas en un cono seco en forma de huso. Semillas adheridas al endocarpo seco. x = 19. Descripción:  eFlorss

El tulipero de Virginia es una especie de la que es muy fácil conseguir semillas por internet, las principales empresas que se dedican a la venta de semillas incluyen esa especie en sus catálogos. Tampoco parece muy difícil conseguir semillas de la especie asiática. No tengo, personalmente, ninguna experiencia en la siembra de este árbol que, de todos modos, tan solo tendría sentido plantar en la cornisa cantábrica y fachada atlántica. Si alguien tiene algo de experiencia en el cultivo de este árbol, le invitamos encarecidamente a que comparta con nosotros su experiencia.




Hoja de Liriodendron tulipifera, fotografiada en uno de los ejemplares de la Plaza de San Juan de la Cruz (Madrid).

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		(1) Chen J. et al. (2019) / Liriodendron genome sheds light on angiosperm phylogeny and species–pair differentiation / Nature Plants, Vol. 5, pp. 18–25

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Cuando llega el invierno en los parques de mi barrio, llama inevitablemente la atención un pequeño arbusto de hojas perennes cuyos frutos, globosos, se abren y liberan unas llamativas semillas anaranjadas que aparecen cubiertas por una sustancia pegajosa, resinosa, que probablemente permite que se adhieran al pico de las aves y sean transportadas aunque no sean consumidas. Esta característica, que comparten muchas especies de este género, fue la que le valió su nombre genérico: Pittosporum, que deriva del idioma griego πίττα (por πίσσα) 'resina' y σπόρος, 'semilla, simiente', o sea 'simientes pegajosas'. Integrado por unas 150 especies principalmente distribuidas por el SE Asiático y Australasia, el género Pittosporum también está presente en África (5 especies) y alcanza, hacia el oeste, la isla de Madeira donde crece el único representante europeo de este género (Pittosporum coriaceum).




Mapa de distribución actual de la familia de las Pittosporaceae, que corresponde grosso modo al del género Pittosporum, que constituye la mayor parte de esta familia.

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Como era de esperar, este género también estuvo presente en Europa antes de las glaciaciones. No se trata, sin embargo, de un género que haya dejado una gran impronta en el registro fósil. Los únicos restos de este género son macrorestos (frutos y hojas), no habiendo rastro de este género en los registros polínicos, tal como ocurre con otras muchas plantas entomófilas. De hecho, para lo que es el Plioceno, época inmediatamente anterior al Cuaternario, tan solo se han descubierto restos de este género en Portugal, en los depósitos de Rio Maior (1). Más antiguos, se conocen fósiles del Mioceno en Austria (2), Hungría (3) y Grecia (4). Los restos encontrados en Portugal y descritos bajo el nombre de Pittosporum tavaresi se parecen mucho a la actual Pittosporum tobira, que es, circunstancialmente, la especie de este género más comúnmente cultivada en Europa.




Este género es hoy muy conocido en la región mediterránea por el cultivo como ornamentales de varias especies. La más frecuente, con diferencia, es el pitósporo del Japón (Pittosporum tobira) que, como su nombre indica, es originario de Japón, S de Corea y Taiwan. Se trata de un arbusto que puede alcanzar el tamaño de un pequeño árbol (6 m) si se le deja crecer, ya que se trata de una especie que se poda con frecuencia. En la actualidad, se ha naturalizado en distintas zonas costeras de la Península. Ya vimos en un artículo de este blog (El pitósporo y el bonetero del Japón a la conquista del Levante) cómo se está naturalizando en los naranjales abandonados de Moncofar (Castellón) y no sería nada extraño viendo la facilidad con la que se propaga, que esta especie se vaya extendiendo poco a poco por todas las zonas que le son favorables.




Flor de Pittosporum tobira, un parbusto muy comúnmente cultivado en nuestros parques y jardines.

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Otra especie que se cultiva con frecuencia en la Península Ibérica es el pitósporo de bayas anaranjadas (Pittosporum undulatum), una especie originaria del S y E de Australia que alcanza el tamaño de un pequeño árbol (15 m) que ha expandido considerablemente su área de distribución. Se ha naturalizado con notable éxito en el W de Portugal, en particular la región de Lisboa donde cubre casi todas las pequeñas colinas húmedas. También está muy presente en las Azores y en la isla de Madeira, donde ocupa más o menos el nicho que ocupaba Myrica faya. Esto le ha valido, lógicamente, ser incluida en el listado nacional de plantas invasoras de Portugal.




Hojas y frutos de Pittosporum undulatum. / Fotografía: Jardim Botânico UTAD

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Más anecdótica es por ahora la presencia de Pittosporum crassifolium, que tan solo se ha citado como naturalizada en la región de Cabo Raso (Cascais), en comunidades de Juniperus turbinata (5). Esta especie tiene cierto parecido con Pittosporum tobira pero sus hojas son más gruesas y coriáceas, además de pubescentes, y sus flores tienen un color púrpura oscuro.



Hojas y flor de Pittosporum crassifolium.

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Caso aparte es el pitósporo de Madeira, especie endémica del norte de la isla considerada en peligro crítico de extinción del que tan solo quedan unos 40-50 individuos maduros muy dispersos (IUCN). Esta especie aparentemente también estuvo presente en las Islas Canarias (Tenerife) y se llegó a plantearse su reintroducción en zonas de monteverde pero no tengo constancia de que tal proyecto finalmente se haya llevado a cabo.

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		(1) Teixeira, C. 1973-74. Sur la présence de Pittosporum dans le Pliocène du Portugal. Revista da Faculdade de Ciências de Lisboa, 2ª série, C, 11, 599-601.
		(2) Kovar-Eder J., Kvacek Z. & Stròbitzer-Hermann M. (1997) / The Miocene Flora of Parschlug (Styria, Austria) – Revision and Synthesis / Ann. Naturhist. Mus. Wien, Vol. 105 A, pp. 45–159
		(3) Erdei B. & Kvazek Z. (1997) / A newly recovered collection of the Earl y Miocene flora of Kymi (Greece) previously misinterpreted as the Upper Miocene flora of Tállya (NE Hungary) / ANNALE S HISTORICO-NATURALES MUSEI NATIONALI S HUNGARICI, Vol. 89, pp. 5-10
		(4) Hably L. (1985) / EARLY MIOCENE PLANT FOSSILS FROM IPOLYTARNÓC, N HUNGARY / Geologica Hungarica. Series paleontologica - Fasc. 44-46.
		(5) Silva V., Saraiva S. & Correia I. (20012) / Adições corológicas de espécies não indígenas naturalizadas na Estremadura portuguesa / Acta Botanica Malacitana, Vol. 37, pp. 185–186,

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Hojas del ailanto, Parque del Retiro, Madrid.

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Vigésimo artículo dedicado a las especies y géneros “paleoautóctonos” que poblaban la Península Ibérica y el continente europeo a finales del Terciario y comienzos del Pleistoceno (Cuaternario) justo antes de que se desencadenaran las glaciaciones. ¿ A que no os imaginabais que este tema iba a dar para tanto ? Hoy, para celebrar que hemos llegado al número 20 y dando rienda suelta a mi espíritu de provocación, vuelvo a evocar aquí un género que siempre provoca reacciones encendidas: el ailanto es, en efecto, la especie arbórea más odiada en nuestro país. El diablo vestido de árbol para muchos pero la verdad es que poca gente se ha parado a pensar en el significado real de su presencia. Viendo la facilidad con la que esa especie (y otras especies invasoras) se propaga por todo el Hemisferio Norte, la pregunta que nos podríamos hacer, como en toda buena serie policiaca es la siguiente: ¿ tiene esa especie algún tipo de antecedentes ? La respuesta, lo adivináis, es que efectivamente los tiene…

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El mapa que reproduzco aquí muestra la repartición actual del género (zona punteada) y la repartición que tuvieron Ailanthus tardensis (rombos), Ailanthus gigas (triángulos) y Ailanthus confucii (círculos). Tal como se puede ver, esta última especie tuvo hasta el Plioceno una repartición holárctica bastante similar a la que puede tener hoy en día Ailanthus altíssima. De hecho, tal como se señala en el artículo [1], ambas especies (Ailanthus altissima y Ailanthus confucii) son morfológicamente indistinguibles. O sea, que están directamente emparentadas (se trata pues de la misma especie o de su antecesor directo). Esto responde pues a la pregunta que nos hacíamos acerca de sus antecedentes: no es la primera vez, en efecto, que esa especie ha sido capaz de expandirse por todo el Hemisferio Norte. Lo ha hecho hoy gracias a la ayuda del hombre pero ya lo hizo antes por ella misma. El ailanto muestra hoy una clara tendencia a expandirse, favorecido por el calentamiento global, pero esto cobra un sentido muy diferente a la luz de lo que sabemos del pasado. Más que “invadir” territorios en los que nunca estuvo presente, esa especie está, muy al contrario, reocupando unos territorios en los que ya estuvo presente durante millones de años y de los que tan solo se ausentó durante el paréntesis de las glaciaciones. La misma historia se podría contar acerca de otras especies invasoras como la Robinia o el arce negundo pero de eso hablaremos en futuros artículos…

	Ailanthus	Familia: Simaroubaceae	Orden: Boraginales
	Árboles caducifolios. Tronco de corteza verdosa o pardusca; ramas con pelos densos o ± esparcidos. Hojas alternas, pinnaticompuestas, impari o paripinnadas, algo coriáceas, sin estípulas; folíolos asimétricos en la base, de margen entera o dentada, pelosos; peciólulos no alados. Inflorescencias axilares, en largas panículas. Flores polígamas. Receptáculo con ginóforo; disco nectarífero con 10 lóbulos. Sépalos 5-6, libres. Pétalos 5-6, de margen entero. Estambres 10, en 2 verticilos, insertos en la base del disco; filamentos sin apéndices ni escamas; anteras latrorsas. Carpelos 2-5, libres entre sí, o algo soldados en la base, uniloculares; estilos laterales, ± soldados. Fruto en polisámara, en racimos ± péndulos. Semilla de contorno redondeado u obovado, rodeada por el ala. Descripción:  Flora Iberica

El ailanto pertenece a una familia de árboles esencialmente tropical de la que es el único representante en las zonas templadas. Ese origen tropical queda patente en el hábito que exhibe este árbol, poco frecuente en árboles de zonas templadas y en el hecho de ser un árbol relativamente friolero, lo que se traduce no solamente por el hecho de que se encuentre más a gusto en las zonas meridionales del continente europeo (en el norte de Europa la especie no sale de las zonas estrictamente urbanas), sino también por el hecho de ser una de las últimas especies caducifolias en desarrollar sus hojas en primavera tras el parón invernal. Esa tardanza le ha valido en la región del Río Amarillo (China) el nombre vernacular de ch’un-shu, que se traduce como "árbol de la primavera", paradójicamente no porque sea el primero en anunciar la primavera sino porque la aparición de sus hojas realmente marca la llegada definitiva y duradera de la primavera, lo que en sociedades rurales es de suma importancia para los cultivos [2].

Joven ailanto mostrando el hábito típico de la especie cuando no sufre ningún tipo de poda o de intervención. Barrio de Moratalaz, Madrid.

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El ailanto fue introducido en Europa por Pierre d'Incarville, un jesuita francés establecido en China a mediados del siglo XVIII que mandó semillas de ailanto y de sófora a Bernard de Jussieux, botánico francés del que había sido alumno y que era por aquél entonces el director del Jardin Royal des Plantes. Las semillas, enviadas a partir de 1743, llegaron a Paris tras un largo viaje intercontinental y fueron el comienzo de una exitosa historia. Ambas especies siguen siendo hoy en día muy frecuentes en nuestro país, siendo la sófora, menos expansiva que el ailanto, la segunda especie más plantada en las calles de Madrid tras el olmo. El ailanto en seguida se convirtió en uno de los árboles ornamentales más preciados en Europa, debido al porte tan exótico y elegante que tiene. Los ingenieros pronto descubrieron, además, su extraordinaria capacidad de fijación de terrenos y su utilización se generalizó. Aún así, a pesar de ser un árbol ornamental bastante popular, no tengo constancia de que ese árbol se haya extendido masivamente antes de la década de los años 60. En realidad, aunque ya se señala su naturalización en el siglo XIX, su expansión es un fenómeno bastante reciente que coincide con la subida de las temperaturas que se inició en los años 70.

Evolución del número de cItas del ailanto (Ailanthus altissima) en las publicaciones científicas según la web de Anthos comparado con el gráfico de la evolución de la temperatura media anual en Madrid (Retiro).

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Aunque el número de citas del ailanto como especie naturalizada en las publicaciones científicas no sea un indicador muy exacto de la evolución demográfica de esta especie, sí nos da una pequeña idea del "timing" de su expansión. Como se puede ver muy claramente en el gráfico de arriba, a pesar de que haya sido citado episódicamente a principios y mediados del siglo 20, su gran expansión ocurre a partir de los años 70, coincidiendo con bastante exactitud con la subida de la temperatura media en nuestro país. A la misma conclusión llegan, en todo caso, los investigadores que han estudiado su expansión en Grecia (3). De hecho, en Europa del Norte ese árbol no sale de las zonas urbanas, siendo el clima demasiado frío fuera de ellas. La expansión de esta especie en la Comunidad de Madrid en los últimos 45 años no hace sino corroborar esta observación. Hasta los años 70, el ailanto era una especie que solo era capaz de sobrevivir en el núcleo urbano de Madrid, donde gozaba de una cierta protección durante los episodios más fríos que en otros sitios impedían el desarollo de sus plántulas. Con el aumento de las temperaturas, sobre todo invernales, el ailanto pudo poco a poco expandirse por toda la región. La idea de que el ailanto estuviese "aclimatándose" durante casi dos siglos antes de dar el gran salto no se sostiene.

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Expansión del ailanto en la Comunidad de Madrid en los últimos 45 años (5).

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En España se le puede observar en todo tipo de zonas alteradas por el hombre como pueden ser las escombreras, los bordes de las vías de comunicación, los solares abandonados, etc. El carácter invasor de esta especie se debe únicamente a que se inmiscuye en zonas de ribera, donde parece competir con éxito con la vegetación natural. Cabría preguntarse, sin embargo, cuán natural es realmente la vegetación ribereña y si realmente son esos ecosistemas los más difíciles de recuperar. Ese tipo de bosque tiene una de las tasas de crecimiento más altas que se pueda imaginar y a poco que se la deja crecer... Es más la rareza de ese tipo de ecosistemas (culpa del hombre) que su fragilidad lo que realmente debería preocuparnos.

Pequeño bosquecillo de olmos de Siberia (Ulmus pumila y de ailantos (Ailanthus altissima) desarrollado sobre el talud de una carretera en el barrio de Moratalaz (Madrid).

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Resulta muy llamativo, en el caso del ailanto, el radical cambio de percepción hacia esa especie. Pasó de ser un árbol muy estimado y valorado a ser, hoy en día, un árbol vilipendiado y olvidado. El árbol presenta, sin embargo, múltiples cualidades. que Charles Sargent, fundador y primer director del Arnold Arboretum, sintetizaba de la siguiente manera en la primera edición de la revista Garden and Forest: "... for hardiness and rapidity of growth, for the power to adapt to the dirt and smoke, the dust and drought of cities, or the ability to thrive in the poorest soil, for beauty and for usefulness, this tree is one of the most useful which can be grown in this climate ..." (Gard. & For. 1888: 380). Además de ser un árbol muy poco exigente, éste produce una madera de muy buena calidad, comparable en calidad a la del fresno (4), con un alto poder calorífico. En el contexto actual de cambio climático, sin embargo, no me cabe la menor duda de que este árbol tan duro de pelar tiene aún mucho que ofrecer. Es de los pocos capaces de desarrollarse en condiciones tan exigentes y de ofrecer soluciones inmediatas a los graves problemas de erosión que sufren muchos terrenos. Allí están las escombreras y los terrenos improductivos que rodean nuestras ciudades, cubriéndose poco a poco de olmos de Siberia y de ailantos y transformando esas áreas en auténticos bosques bajo los que se desarrolla rápidamente un nuevo suelo, algo que sin ellos hubiese sido una quimera.

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Leyendo las terroríficas descripciones que se escriben en España del ailanto, a menudo se puede leer que el ailanto estropea las mieles dándoles un sabor desagradable. Parece, viendo como lo describen los productores italianos de miel de ailanto, que la realidad es algo diferente: produced in the month of may, this is a honey with real personality, creamy. golden color with amber highlights. to the palate it brings precise sensations of moscato grapes and peach syrup, lychee stands out most distinctly, followed by an umami finish reminiscent of fresh mushrooms. tree of heaven or ailanthus, named for its height, reached in just a few years of rapid growth, considered invasive, it nevertheless has an undeniable oriental beauty and charm all its own. Como a menudo ocurre, todo depende del punto de vista de quien describe. / Imágenes: Mieli Thun.

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¿ Es realmente el ailanto una especie invasora ? Lo cierto es que antes de ni tan siquiera formular esa pregunta, uno tendría que contestar un sinfín de otras preguntas. ¿Acaso no hemos creado las condiciones para que esta especie colonizadora encuentre aquí las condiciones ideales para su desarrollo? ¿Acaso no está el cambio climático favoreciendo la propagación de esta y de otras muchas especies? Sería honesto contestar a esas preguntas antes de acusar ninguna especie de ser una invasora. Al fin y al cabo, nosotros hemos creado las condiciones para que esas especies exóticas se instalen y prosperen. Plantar especies autóctonas en regiones en las que prosperan esas especies alóctonas no va a solucionar el problema de fondo, que es el pésimo estado en que hemos dejado todo. Puede que nos dé buena conciencia pero realmente no arregla gran cosa. Aceptemos pues de una vez por todas que las especies que están triunfando aportan algo positivo. Aprendamos a vivir con ellas y a aprovechar lo mejor que nos pueden dar. Conocerlas es el primer paso para aprender a convivir con ellas. Erradicarlas, en cualquier caso, sería dar un enorme paso hacia atrás. SI mañana cortásemos todos los olmos y ailantos que han crecido por doquier, estoy convencidísimo que los echaríamos muchísimo de menos, ya sea por convertir en auténticos secarrales terrenos que hoy son casi bosques, como por lo numerosos problemas de estabilidad que causaría eliminar de taludes y bordes de caminos unos árboles que llevan años fijando y estabilizando el terreno.

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