Paleoautóctonas (57): Celtis

	Celtis	Familia: Cannabaceae	Orden: Rosales
	Árboles caducifolios, de corteza lisa. Hojas alternas, simples, dentadas o aserradas, con la base asimétrica, pinnati-palmatinervias, con tres nervios principales en la base. Especies polígamas y anemófilas. Flores masculinas y hermafroditas, solitarias o raramente en grupos de 2-3 en las axilas de las brácteas de los brotes, pequeñas, inconspicuas, regulares, hipóginas. Perianto monoclamídeo, constituido por 5 segmentos (sépalos) libres. Estambres 5, episépalos, insertos en la base del perianto; polen porado, con la exina lisa. Carpelos 2, soldados. Fruto en drupa. Semillas globosas; embrión curvo. x = 10, 11. Navatrro C. & Castroviejo S. / in: Castroviejo & al. (eds.), Flora iberica vol. 3 / http://www.floraiberica.org / Licencia: Creative Commons

Con su corteza gris y lisa que no se exfolia e importantes contrafuertes en la base de su tronco, el almez no se parece en nada a los demás árboles de las zonas templadas con los que convive. Y es que el género Celtis es en realidad esencialmente tropical, con algunas especies como el almez alcanzando las regiones templadas cálidas en ambos Hemisferios. El género comprende unas 70 especies y está presente en África, Asia y la región neotropical desde Texas (EE.UU.) hasta Argentina.




Flores hermafroditas de Celtis australis. Fotografía: Adrián Rodríguez. Licencia: Dominio Público

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La identificación de las especies es a veces bastante complicada, algunas especies pudiendo mostrar características morfológicas muy variables. Las hojas, en particular, pueden variar considerablemente de forma dependiendo de diferentes factores. Esto ha llevado a la descripción de numerosas especies que luego han resultado ser simples sinónimos. Los estudios taxonómicos más recientes han permitido identificar qué criterios son realmente discriminatorios, desempeñando en ellos un papel importante la morfología de los pirenos (“huesos” de los frutos).

A pesar de las diferencias que evocábamos al principio, los almeces se incluían tradicionalmente en la familia de las Ulmáceas, junto a géneros como Ulmus y Zelkova. Los estudios filogenéticos han demostrado, sin embargo, que formaban parte de la familia de las Canabáceas, familia del lúpulo y del cannabis, eso sí, emparentada con las Ulmáceas. No está muy claro, en base a los descubrimientos realizados hasta la fecha, donde apareció este género, habiéndose encontrado restos del Paleogeno en distintos continentes, tal como muestra el mapa de la figura siguiente.




Mapa mostrando la presencia de endocarpos fosilizados de Celtis en localidades del Paleógeno (puntos amarillos) y del Neógeno (puntos rojos). Pickford, M. (2018).

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Los resultados de los estudios filogenéticos tampoco han permitido aclarar ese origen, estando el árbol constituido por ramas de distintos continentes completamente entremezcladas, sugiriendo una larga y compleja historia del género que solo futuros estudios permitirán aclarar.

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Árbol filogenético del género Celtis construido en base a una matriz combinada de cuatro regiones de plástidos. Liu L. et, al. (2021). Licencia: CC BY-NC-ND

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Eu Europa, la presencia de este género está bien establecida durante todo el Neógeno. El mapa a continuación muestra que tenía entonces un área de distribución más amplia que la actual, extendiéndose por buena parte de Europa Central, Su presencia en la Península Ibérica durante el Pleistoceno Medio y Superior confirma por otra parte que no fue un arqueófito, tal como se pensó durante mucho tiempo. Es interesante notar, desde ese punto de vista, que el Homo antecesor comía a sus contemporáneos en Atapuerca hace 1,2 millones de años acompañandolos con… almecinas! Era pues un condimento apreciado por nuestros lejanos antepasados…

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Distribución del género Celtis en Europa durante el Neógeno y el Cuaternario.

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En Europa, el género Celtis está fundamentalmente representado por el almez común (C. australis), con un área de distribución típicamente circunmediterránea. En el SE de Europa y W de Asia se encuentran también C. glabrata, pequeño árbol que suele crecer en terrenos secos y rocosos, y C. caucasica presente en la región del Cáucaso, Asia Central y hasta el Himalaya occidental. Una cuarta especie, C. tournefortii, es un endemismo del Etna y de los Montes Nebrodi en Sicilia (Italia).

Los almeces son árboles cultivados con cada vez más frecuencia en nuestras calles, donde suelen sustituir árboles como los olmos, al haber demostrado ser mucho más resistentes a la contaminación y a la sequía. Se cultiva sobre todo el almez autóctono (C. australis) pero se encuentran también a menudo el almez chino (C. sinensis) y el americano (C. occidentalis).

Las perspectivas de futuro para este género son buenas, como lo son para casi todas las especies originarias de la cuenca mediterránea. El almez debería ver su área de distribución extenderse considerablemente en el futuro. Al ser una especie ornitócora, es probable incluso que su expansión se logre sin la intervención del hombre. Su uso cada vez más frecuente como árbol viario debería sin embargo facilitar su expansión y la de las demás especies cultivadas. Sería un crimen no aprovecharlo para facilitar la difusión de una especie como C. tournefortii, que no tiene porqué estar condenada a desaparecer en sus actuales reductos.

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